虱子，是令人讨厌之物，但在古代中国，却是文人们津津乐道的东西。

原来在魏晋时期，在文人士大夫中间形成了一种“名士风度”，其具体表现是脏、懒、狂、怪，一言以敝之，就是不俗。身上肮脏，长了虱子，自然就与一般人不同了。因之，虱子就成了这一时期文人身上的宠物。“竹林七贤”中的嵇康在名文《与山巨源绝交书》中颇为沾沾自喜地说他“性复多虱，把搔不已”。

其实，扪虱而谈不仅在魏晋时期是一种令人羡慕的风度，就是到了后来，随着名士风度在文人士大夫中的风行流传，虱子也一直受到文人的青睐。他们要显示自己的不俗，首先就要先声明自己身上有虱子，就仿佛军人们常常不忘让人们注意自己身上的勋章一样。王安石就在好几首诗中渲染过火烧虱子的快乐。

扪虱还被认为是一种享受。金圣叹说过，春天太阳出来时脱掉棉衣，一一捉出里面的虱子，“叭”的一声掐死，“不亦快哉”！但这只能是自得其乐而已。若两人对床夜语或促膝而谈，两人身上又都有虱子，边谈边掐虱子，岂不多了一种共同语言？谈兴岂不更浓？所以苏轼才写道：“闻道骑鲸游汉漫，忆尝扪虱话当年。”

不过，我们有理由怀疑魏晋以后的“扪虱”只是为了标榜高雅，其实那些文人的身上并不真有虱子。因为后来大谈“扪虱”的人大多数都是过着锦衣玉食的生活，且每隔几天就要“休沐”一次，如果真有虱子，皇帝在接见他们时又怎能容忍他们的肮脏？这说明他们是有意以“扪虱”来显示自己的脱俗、高雅。这实际上是一种矫情，而矫情恰恰又是名士风度的一种表现。