吃饭，本是平日生活里的常事。但是在宫廷内，由于尊卑差别很大，所以吃饭有一套严格的等级制度。

清朝皇帝平时吃饭称为“传膳”、“进膳”或“用膳”，其地点多在皇帝的寝宫或经常活动的地方。皇帝每天分早、晚两次用膳。早膳多在早上六七点钟，晚膳却在12点至午后2点，另外，每天晚上在6时前后还要进一次“晚点”(小吃)。

如果没有特别旨意，任何人都不能与皇帝同桌用膳。皇太后、皇后及妃嫔，一般都在本宫用膳。

一桌膳食几十种，许多东西都是拿来摆摆样子，然后按清廷的规矩赐给别人。帝、后剩下的膳食，一般赐给妃嫔、皇子、公主、大臣等，而妃嫔所剩的膳食，多赐给宫女和太监等人。

宫中有个严格的戒条：帝后们用餐时，无论遇到多么爱吃的菜，最多只许吃两箸，若要夹过三箸，此菜就会立即被撤下，很长时间内不许再上此菜。