《梦溪笔谈》的一则笔记，填补了史书上的空白。

北宋景德元年，辽军大举南犯，一路势如破竹。宋真宗在寇准的力主之下，亲帅主力与辽军对峙，宋军士气大振。由于南侵受阻，决战又没有必胜的把握，辽国主政的萧太后就有意和谈了。这一下正合真宗的心意——他这个“御驾亲征”的皇帝其实心里面也很害怕，于是派大臣曹利用为使节，到辽营去和谈。曹利用到了边境的大名府，恰巧大名被辽军包围，一时间出不了城。

这边真宗皇帝望眼欲穿，却没有曹利用的任何消息，他求和之心不死，就又再招募人去谈判。满朝文武大臣自忖此去必死，所以无人敢应。就在这时候，殿前散直（官职）张皓站了出来，愿意前往。张皓虽是小官，却有爱国之心，他携九岁幼子拜见了真宗，告诉皇帝：“我没有得到辽方的确切情况，誓死不回。”还把孩子托付给真宗皇帝，这就有点“托孤”的味道了，说明张皓是抱着必死之心的。真宗心里非常高兴，立马“赐银三百两”，派他出使。张皓怀揣使命，冒死到了辽营。

萧太后倒是没有小觑这个北宋来的小官张皓，而是高规格接待了他。萧太后为什么这么对待他呢？萧太后这么做的目的，不是为了表达和谈的诚意，而是为了稳住张皓。她试图通过张皓给北宋方面一个虚假信息，辽方是很想和谈的；暗中却准备偷袭宋军，捞取更大的便宜。

张皓看穿了萧太后的心机，他回来复命，把情报告诉了边关的守将，让他们作好充分准备。第二天早上，辽兵果然前来偷袭，结果反中宋军埋伏。这一下，谈判的主动权就落在北宋这边了。真宗派张皓再次使辽，重申和议。张皓到了大名府，遇到了滞留在那里的曹利用。曹利用便同他一起前往，把和议谈成了。

和谈成功，这可是一个大功劳。可是，曹利用官职比张皓大，他掩盖了张皓的功劳，独自邀功求赏，官职一升再升。而两次赴辽，历尽艰辛，并在关键时刻通报了敌情的张皓，却没有得到应有的赏赐。直到多年以后，真宗皇帝才知道事实真相。他的处理办法：把张皓“托孤”的那个儿子封了一个从九品的小官了事，而对曹利用却没有进行惩处。

这件事情的详细情况，就连国史馆的记载，都不是很完备。沈括是从张皓被封的那个儿子那里，才了解到事实真相。他还详加考证，才把它记载了下来，填补了史书的空白，告诉了世人事实的本来：那就是，一个小人物、而不是那些大人物在改变和推动着历史。